生ゴミを溜めたゴミ箱の底や、あるいは屋外の動物のフンなどで、うごめく白い小さな虫の集団を見つけて、思わず目を背けてしまった経験はありませんか。その不快な生き物の正体こそ、ハエの「幼虫」、一般に「ウジ」と呼ばれる存在です。多くの人が、その見た目から強烈な嫌悪感を抱きますが、実は彼らは、自然界の生態系において、極めて重要な役割を担っている、驚異的な能力を秘めた生き物なのです。ハエの幼虫、すなわちウジは、成虫であるハエが、腐敗した有機物に産み付けた卵から孵化します。彼らには脚がなく、白く細長いイモムシ状の体で、体を伸縮させながら移動します。そして、その口には、餌を効率的に食べるための、特殊な器官が備わっています。彼らの主食は、まさに、自らが生まれた場所である、腐敗した動植物の死骸や、糞尿です。彼らは、その旺盛な食欲で、これらの有機物を猛烈な勢いで食べ尽くし、分解していきます。この働きこそが、彼らが「自然界の掃除屋」と呼ばれる所以です。もし、ウジのような分解者がいなければ、地球上は、死んだ動植物の死骸で埋め尽くされてしまうかもしれません。また、ウジは、その短い生涯で、驚異的な成長を遂げます。気温などの条件が良ければ、卵からわずか1日足らずで孵化し、1週間から10日程度の間に、何度も脱皮を繰り返しながら、体重を数百倍にも増やします。この驚異的な成長スピードこそが、ハエがこれほどまでに繁殖力の強い昆虫である理由の核心です。不快で、不衛生なイメージが先行するウジですが、その生態は、限られた時間の中で、最大限に効率よく栄養を摂取し、次世代に命をつなぐという、生命の力強さと、自然界の巧妙なサイクルを、私たちに教えてくれる存在でもあるのです。